近年来，在没有真正阅读邮件内容信息的情况下，研究人员拿出了好几个通过电子邮件来调查人际关系的办法。其中一个办法是：设定一个发送邮件的量值，比如，如果一个人在六个月之内给某个其他人发送电子邮件超过30次，这两个人之间可能是很熟识的，也就是说，他们彼此属于对方的社交圈之中。另外一个办法是：不管发送邮件的量是多少，只看邮件是否得到了回复。

目前，伊利诺斯州埃文斯顿市西北大学的复杂系统分析家布莱恩·阿济和斯蒂芬·瓦奇蒂对比了这两种方法。他们从一家跨国公司获得了所有的电子邮件资料，其中一个办事处要求雇员们将他们社交圈中的人们划分为朋友、同事和熟人三类。然后阿济和瓦奇蒂浏览了这些雇员的电子邮件，找出所记录的每个发送人和收信人、发送时间以及多长时间之后得到了收信人的回复。

研究人员发现，利用发送量值法和回复标准法所进行的研究工作都相当不错，都接近雇员们对自己社交圈情况的汇报。但是，阿济和瓦奇蒂尝试了一种新办法，他们不是仅仅查看发送的量值和回复情况，还查看了回复滞后时间，即发送者回复不同社会关系的时间跟收信时间之间的时差。

两位研究人员在本月的《公共科学图书馆-综 合》在线版上报道说：新方法可以准确地预测哪一个人属于雇员们哪一个不同的社交圈，其准确性比其他的方法高出了好几个百分点。此外，通过精确地查看那些不 同人群（朋友、同事或熟人）的回复滞后时间，阿济和瓦奇蒂发现了一个更加明显的模式。事实证明，给朋友的回复最迅捷，给熟人的回复最慢，给同事的回复介于 两者之间。这一点确定之后，研究人员可以利用回复滞后时间来预测谁是朋友、谁是同事、谁是熟人，根本不用查看对雇员的调查资料。

阿济称，该研究应该能够拓展一步：查看收件箱和发件箱，看看哪些人得到了最为迅捷的回复，仅仅据此就能够为一个人划分朋友的亲 密等级。他说，这样的信息可能对企业很有价值，因为企业可以将广告集中投放到关系亲密的朋友团体中，在这些人中新的广告信息可以获得快速的传播势头。“我 们通常受到同龄人的影响，我们把他们的行动当作自己行动时应该追求的目标，”阿济说，“一旦了解到社交关系如何，企业也许就能够使广告锁定其中关键的群 体。”

伊利诺斯大学厄本那香槟分校的计算机科学家卡里·卡拉哈里奥斯说，如果该研究将电子邮件以外的通讯方式考虑进去就更好了。她指出，很多人使用电子邮件以外的通讯方式，如：除了通过电话和面对面交谈之外，还利用“脸谱网（Facebook）”和“推特网（Twitter）”进行沟通。“只查看电子邮件是有些片面的，”她接着说，“但是，这表明该研究方法是一个很好的开端。”

译自：美国《科学》杂志网站（30 November 2011, 12:00 PM）

原著：Jon Cartwright